Parece haver algo grande à espreita nos confins do Sistema Solar, mexendo com as órbitas de algumas das rochas do Cinturão de Kuiper, passando por Netuno. Astrônomos acreditam que é um planeta com cerca de cinco vezes a massa da Terra . Eles o chamam de Planeta Nove.
Mas encontrar esse possivel planeta não é tão simples. Visto daqui da Terra, ele nos pareceria extremamente pequeno e fraco, isso se soubéssemos par aonde olhar, coisa que não sabemos. Os astrônomos estão pesquisando (e encontrando outras coisas realmente legais no processo ), mas é um trabalho lento e meticuloso. De acordo com um novo artigo , no entanto, poderia haver outra maneira: o Transess Exoplanet Survey Satellite (TESS), da NASA. E é até possível que o planeta já tenha sido observado, e esteja oculto nos dados do TESS.
Como o Planeta Nove é um objeto em movimento, apenas empilhar as imagens não revelaria necessariamente o planeta. É aqui que você precisa adivinhar um pouco para calcular uma órbita estimada do objeto, mudar as exposições para o centro da sua posição estimada e, então, empilhar as imagens. "Para descobrir novos objetos, com trajetórias desconhecidas", escreveram os pesquisadores em seu artigo , "podemos tentar todas as órbitas possíveis! Apenas alimentamos suas imagens e correções de órbita e paralaxe (o TESS tem uma órbita altamente elíptica ao redor da Terra, para que a linha de visão seja deslocada à medida que se move) em um programa de software e aguarde os resultados."
Parece uma abordagem de dispersão, mas pode realmente funcionar. Por exemplo, o rastreamento digital com o Telescópio Espacial Hubble foi usado para descobrir vários objetos além de Netuno. A próxima pergunta é se o TESS é poderoso o suficiente para detectar o planeta. Mas há uma maneira de testar isso também. Os modelos sugeriram que o Planeta Nove tem uma magnitude aparente - ou seja, o brilho visto da Terra - entre 19 e 24. Existem alguns objetos trans-netunianos em órbita que têm magnitudes aparentes dentro desse intervalo : Sedna (20,5 a 20,8), 2015 BP519 (21.5) e 2015 BM518 (21.6).
(Holman et al., Research Notes of the AAS, 2019)
Então, a equipe usou o rastreamento digital para resolver cada um desses três objetos e todos os três apareceram claros como um cristal de baixa resolução realmente distorcido. Mas ainda assim, identificável. Você pode vê-los na imagem acima: A partir da esquerda, temos Sedna, 2015 BP519 e 2015 BP518. As imagens foram mostradas em negativo para facilitar a visualização dos objetos. Hipoteticamente, o TESS deve ser capaz de ver qualquer objeto em torno dessas magnitudes. O que significa, disseram os pesquisadores, que também deve ser capaz de ver o Planeta Nove. Pode até já estar lá nos dados - ainda não o encontramos. Você precisaria testar todas as órbitas possíveis, o que poderia exigir muita computação. A pesquisa foi publicada em Research Notes of the AAS.