O espaço pode em breve se tornar uma zona de guerra

Pesquisadores de Ciências Espaciais da Universidade de Birmingham dizem que, na próxima cúpula de dezembro, a OTAN deve declarar o espaço como um "domínio de combate", em parte em resposta a novos desenvolvimentos em tecnologia, e começar a usar armas espaciais que podem destruir satélites ou mísseis inimigos. Mas o que é essa tecnologia e como ela poderia permitir uma guerra?

Recentemente, a Rússia lançou um satélite comercial projetado especificamente para encontros com outros satélites. O objetivo deste veículo é pacífico: ele realizará tarefas de manutenção em outros satélites em órbita.

O fato de as empresas comerciais terem essa capacidade provavelmente significa que ela já existe para potências militares globais. Isso chamou a atenção da OTAN. Se um país ou empresa puder manobrar seus próprios satélites para se aproximarem de outros, poderá fazê-lo para fins militares ou de sabotagem - potencialmente sem detecção.

Outro acontecimento é o recente anúncio da França de que construirá satélites de "guarda-costas" armados com metralhadoras ou lasers. Isso segue um anúncio de que os Estados Unidos lançarão uma força espacial. Muitas outras nações poderão em breve seguir o exemplo.

Guerra eletrônica
Mas como a sabotagem e a guerra aconteceriam exatamente? Um método envolve disparar um feixe intenso de radiação de microondas em um objeto. De fato, esses conceitos foram testados anteriormente pela polícia como um meio de parar um carro em alta velocidade, desativando dispositivos elétricos no veículo.

Esse conceito implantado nos satélites constituiria uma "arma de energia direcionada", permitindo que as nações desativassem os satélites de outros países sem criar grandes nuvens de detritos orbitais. Você pode fazer com que um ataque pareça um acidente e negar envolvimento.

O uso de "radio jamming" para interromper o radar e as comunicações remonta à Segunda Guerra Mundial. Ao inundar um receptor de rádio com, efetivamente, ruído de rádio, pode-se ocultar a recepção de sinais genuínos e tornar o sistema inoperante. É como tentar identificar a luz de uma vela contra o brilho dos faróis dos carros.

Os satélites são exaustivamente testados quanto ao ruído de rádio gerado automaticamente antes de ir para o espaço. Mas se um satélite "hostil" nas proximidades direcionasse deliberadamente as transmissões de rádio de banda larga no satélite alvo, as comunicações poderiam ser completamente interrompidas.

A guerra eletrônica baseada no espaço provavelmente se tornará uma preocupação crescente para os planejadores militares. De fato, muitos serviços militares na Terra agora dependem da tecnologia espacial para funcionar.

Um amplificador Delta II da Força Aérea dos EUA com um satélite GPS. Foto da Força Aérea dos EUA

De longe, o método mais óbvio de interferir com um satélite é um projétil sólido. Os satélites em movimento têm energia cinética e impulso muito altos. Se um objeto em movimento mais lento puder ser colocado brevemente no caminho de um satélite, a colisão resultante será particularmente devastadora.

Essas chamadas "mortes cinéticas" foram usadas anteriormente apenas para tirar satélites de operação no final de sua vida , com os EUA, a Rússia, a China e a Índia demonstrando sua capacidade de realizar isso. Esse tipo de remoção consiste em um míssil lançado no solo, voltado para o satélite. Se apontado para um satélite adversário, esse míssil seria bastante óbvio e poderia ser rastreado por outras nações usando radar.

Um método mais sutil seria destruir um satélite pertencente ao país ou empresa que lançou o míssil e visar a produzir o máximo de detritos possível, que fica no caminho orbital do alvo pretendido. Isso pode parecer um acidente e, na verdade , ocorreu acidentalmente em 2007.

No que diz respeito às armas cinéticas no espaço, as metralhadoras são geralmente problemáticas devido ao recuo envolvido. Se a arma for disparada em qualquer ângulo que não esteja na direção exata do caminho orbital pelo qual o satélite está viajando, será aplicado um torque, mudando rapidamente a direção do satélite. A idéia de armas cinéticas já foi tentada antes. A estação espacial soviética Salyut-3, por exemplo, estava armada com um rápido canhão de fogo em meados da década de 1970.

Os lasers também estão sendo considerados armas defensivas, com a idéia de atacar os painéis solares dos satélites. Sem energia, o satélite não poderá se comunicar com a estação terrestre e está essencialmente perdido. O recuo de um laser é muito menor e a falta de atmosfera lhes permitiria ter um desempenho melhor do que na superfície da Terra.

Os satélites mais prováveis a serem direcionados seriam aqueles dedicados à comunicação ou observação. Com os mais recentes satélites de pesquisa capazes de reduzir as imagens a uma resolução de 30 cm, as versões militares provavelmente serão ainda melhores. Uma nação sem instalações de comunicação ou capacidade de observar os outros nunca saberá quem lançou um ataque contra eles.

Mas como seria uma guerra espacial da Terra? Enquanto os filmes de ficção científica nos condicionaram a acreditar que os lasers espaciais usariam luz visível , comprimentos de onda mais curtos realmente produzem mais energia. É improvável que qualquer observador na superfície veja diretamente quaisquer efeitos da guerra espacial, a menos que uma matança cinética realmente quebre uma espaçonave - com detritos iluminando-se ao entrar na atmosfera. Dito isto, os ataques ainda podem afetar nossas vidas na Terra, perturbando o GPS, os serviços de televisão e até as retiradas de dinheiro.

Operação Dominic Starfish Prime teste nuclear do avião.

Armas Nucleares?

Atualmente, o uso de armas nucleares e armas de destruição em massa no espaço está proibido pelo Tratado do Espaço Exterior e pelo Tratado de Proibição Completa de Testes Nucleares. Mas nem todas as nações armadas nucleares o ratificaram, incluindo os EUA e a Coréia do Norte.

Um pequeno número de testes nucleares no espaço foi realizado na década de 1960, incluindo Starfish Prime . Isso resultou na formação de cinturões de radiação artificial ao redor da Terra, que ainda eram detectáveis décadas após o evento - representando um perigo para os astronautas.

Esses cinturões de radiação também desativaram meia dúzia de satélites em baixa órbita terrestre. Se os resultados do Starfish Prime são algo a ser seguido, então claramente seria necessário apenas um punhado de detonações nucleares para tornar o espaço inutilizável para quaisquer satélites nas próximas décadas. Dadas as opções agora disponíveis, parece importante lembrar que, sob o Tratado do Espaço Exterior, o espaço deveria ser usado apenas para fins pacíficos e permanecer o domínio de "toda a humanidade".
Este artigo foi republicado da The Conversation. Leia o artigo original em inglês.